Une suite de mots ne constitue pas une requête.

Pour délimiter des ensembles de documents, il faut les réunir par des opérateurs :

• Le « OU » pour les termes équivalents : résultat -> tous les documents qui contiennent au moins l'un des termes.
• Le « ET » pour les termes complémentaires : résultat -> les documents qui contiennent impérativement les deux termes.
• Le « SAUF » : résultat -> exclusion des documents qui contiennent le terme exclu.

D’autes opérateurs existent :

• La troncature à droite : elle permet de rechercher sur un radical ou de réunir les déclinaisons d’un même mot. Exemple : la requête fem* réunira les documents qui contiennent les termes : femme, femmes, feminité, feminin, féministes (mais aussi fémur si le moteur de recherche est indifférent à l'accentuation).
• Les opérateurs de proximité qui permettent de définir une proximité entre deux termes.
• La recherche d'expression exacte ou chaîne de caractères.

La façon de formuler une requête varie selon les moteurs utilisés car ils ont chacun leur syntaxe, leur langage de commande.

Exemple de la requête : consommation énergie automobiles

• Ne ramènera aucun document sur la base Factiva parce que les trois termes consommation énergie automobiles seront traités comme une chaîne de caractères.
• Ramènera plus d'un million de documents sur Google parce qu'ils seront traités comme 3 termes associés par deux "ET" booléens.

Pour connaître la syntaxe d'une base, il faut consulter sa rubrique "aide" ou "exemples".

Certaines bases permettent d'enregistrer des requêtes simples et de les croiser ensuite en utilisant "l'historique" de la session.