Pour sélectionner une source, il faut en connaître quelques caractéristiques :

● Couverture :

• Disciplines couvertes,
• Dates, langues,
• Types de documents (notices bibliographiques, articles, brevets, images, données numériques, ...)

● Information délivrée :

Référence bibliograhique, résumé ou texte intégral pour l'ensemble de la base.

Accès au texte intégral sur une partie de la base  : barrière mobile ou embargo sur les archives ou au contraire sur les numéros les plus récents, abonnement partiel.

● Modalités d'accès :

• Accès libre sur Internet / Abonnements universitaires et accès limités aux locaux de l'université / Abonnement universitaire et accès à distance avec identifiant.
• Accès immédiat aux notices bibliographiques et accès au texte intégral via un résolveur de liens et selon les abonnements de votre institution de rattachement.

Base de donnée, 2008, Stéphane Pouyllau. Licence CC BY-NC-SA. Source : Flickr

Toutes les sources ne proposent pas les mêmes possibilités de tris.

Ces possibilités dépendent du mode d'indexation des documents, des opérateurs disponibles et des limitations possibles.

Les plus intéressantes classent les résultats d'une requête, par revue, par auteur, par laboratoire, par sujet et permettent ainsi de multiplier - en quelques clics - les perspectives sur un sujet (voir l'onglet limitations).

La qualité de l'information délivrée par une source d'information est le résultat d'un processus éditorial qu'il faut connaître sinon imaginer.

La source d'information sélectionnée propose t-elle des pages web hétérogènes, des pages web de sites académiques, des articles scientifiques, des articles de revues sélectionnées, classées et avec comité de lecture de haut vol ?

Les bases les plus sophistiquées proposent aux internautes identifiés des services de veille (par exemple : veille sur les bases Ebsco au moyen de flux RSS),  elles permettent également de sauvegarder des résultats de recherche, d'édition et d'exportation de bibliographie ou d'annotation.